精气的概念，源于中国古代哲学的精气学说，是关于事物发生、发展、变化的世界观和方法论，也被称为气一元论、元气一元论或精气一元论。理论起源最早可追溯到先秦时期的道家学派。不论是在传统中医学中，还是在修行中，精气都是绕不开的话题。
一、《老子》是精气学说的萌芽
《老子·第二十一章》曰：“孔德之容，唯道是从。道之为物，唯恍唯惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有信。”老子认为“道”是世间万物的规律，而“精”是真实存在的物质。
《老子·第四十二章》：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”对这段话不同的哲学家有着不同的认识，目前得到普遍认可的解释，主要是以冯友兰先生（中国当代哲学家）为代表的观点。认为“道”是万事万物的规律，“一”就是精气，“二”表示混沌之气分化成阴阳二气。“三”有几种解释，朱熹《集注》认为“三”就是阴、阳和天，也有人把“三”解释为天、地、人，还有人认为是阴、阳、和气。“冲气”，冯友兰在《先秦道家哲学主要名词通释》中，支持“冲气”就是精气的观点。如第四章：“道冲而用之或不盈”。这是精气学说的萌芽。
二、《庄子》中关于精气的表述
《知北游》曰：“人之生，气之聚也；聚则为生，散则为死。若死生之徒，吾又何患！故万物一也，是其所美者为神奇，其所恶者为臭腐；臭腐复化为神奇，神奇复化为臭腐。故曰：‘通天下一气耳’。圣人故贵一。”
《至乐》曰：“察其始而本无生，非徒无生也而本无形，非徒无形也而本无气。杂乎芒芴之间，变而有气，气变而有形，形变而有生，今又变而之死，是相与为春秋冬夏四时行也……”这些都是运用继承老子的精气理论对世界观和生命观的明确表述。
三、《管子》明确了精气学说
《管子》吸收了《老子》中关于“道”和“精气”的理论,提出了“精气”为万物本根的学说。
《管子·内业》曰：“凡道，无根无茎，无叶无荣，万物以生，万物以成，命之曰道。”形象的说明万物的生成原于道。《管子·内业》：“气，道乃生……”“搏（转）气如神，万物备存。”指出气是万物产生的本原。
《管子》中还指出了精与气的关系，如《管子·心术上》说：“一气能变曰精”；《管子·内业》说：“精也者，气之精者也。”把“精气”定义为一种存在于宇宙之中的，不断运动的极细微物质，是构成世界万物的基础，是构成世界万物的基本要素，由此形成了明确了精气学说的理论。
同时《管子·内业》还涉及了“精气”与养生的关系，提出“精气自生，其外安荣……泉之不竭，九窍遂通。”强调了精气对健康的重要性，说明《管子》的“精气”学说与医学密切相关。
四、《论衡》中的元气一元论
精气学说形成之后，在解释世界的过程中，在不断完善和发展。先秦诸子中有许多著作对精气学说作了解释和阐发。如杂家代表作《吕氏春秋》云：“精气之集也，必有入也；集于羽鸟，与为飞扬……集于树木，与为茂长。”认为精气集于某种物体，就为某种物体赋能。“精气一上一下，圜周复杂，无所稽留。”明确的表述了精气的运动特性。
到了东汉时期，王充在《论衡》继承了先秦道家的理论及《管子》的精气说，提出了：“万物之生，皆禀元气。”（《言毒篇》），认为元气是世界万物统一的物质基础，形成了元气一元论。在《论衡》中，作者详细论述了元气是永恒无限的客观存在；元气是无形的；元气是不断运动的；元气是最细微的；元气的自然性等。并将元气一元论与当时的医学、社会的发展相联系，不断丰富和完善其元气一元论，使元气一元论成为了中国古代哲学的重要理论。
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