《肘后备急方》是现存古代第一部急救手册，书名的意思是本书篇幅小，可放在“肘后”的衣袖里随行常备，以应临床救急检索之需，即现代的“袖珍急症手册”。晋代道医葛洪编撰此书，梁代道士陶弘景对此书进行增补。在道教史上，由两位道教名人前后编纂修订而成的书籍，为数不多，可见此书的重要性。
葛洪出生于世奉天师道之家，于道学外兼修医术，并积极搜集和阅读大量医学资料达500多卷。撰药方百卷，名曰《玉函方》，在此基础上以方简效佳为原则，精选单验方及简便疗法，撰成《肘后救卒方》。书中选编历代医家的经验效方、民间土俗疗法，并记载其妻鲍姑的灸法，兼采道家丹药及禁咒之法。《肘后备急方》中收载了多种疾病，其中有很多是珍贵的医学资料。
一、救急措施简单易行
作为“救卒”之书，书中记载了多种猝发症状与疾病，如卒中(中风)、昏迷、暴死、急腹症等。抢救突然昏迷的病人，措施简单易行，快速有效。如：用指甲掐压患者唇上的“人中”穴位，或者灸唇下“承浆”穴，是行之有效的简易急救法。
在当今临床实践中，指压法适宜于时间急迫，在院外等无针刺条件的情况下施行。人中穴区分布有面神经颊支和眶下神经，实践亦证明指压、针刺该穴可明显提高机体的应激能力，加强呼吸功能和心脏功能，进而有利机体恢复”。承浆穴为4经交会穴(胃经、大肠经、任脉、督脉)，灸承浆穴，正是为了调动任脉督脉之气，阴阳之气交会使病人复苏。任督二脉一通，十二经脉皆顺，其病自消。书中还用单味药研末或做成药丸，用来急救，方便易行。如用半夏研末，吹入患者鼻中。或是将干莒蒲捣碎，制成枣核大药丸，置于患者舌下以急救昏迷。
二、救治手法丰富多样
书中的救治手法丰富多样，包括内服方剂、外用药物、针灸、按摩、推拿正骨法等等。内服方剂当中，汗、吐、下、温、清、补、消、和八法悉备，散、汤、酒、渍、丸等各种药物剂型综合并用。外用药物法更多，如吹鼻法、吹耳法、舌下给药法、敷药法、洗渍法、药熏法热熨法、佩药法等。热熨法乃原始物理疗法，多用于心痛、伤寒、虚损、乳痈、蛇螫等症。
书中的针法既包括一般的针法，亦包括葱叶刺鼻法、针挑法和放血疗法。并广泛运用灸法，凡猝死、中恶、霍乱、寒热症、身面浮肿、咳嗽等。灸法中除一般的艾灸法之外，还有熏灸法、灼烧法、蜡灸法。隔物灸法如隔盐、蒜灸法。隔物灸疗法因其具有简便、高效、相对安全、无副作用等特点，故在治疗面瘫、尿潴留、痛经等虚寒性病症中有一定优势，在现代临床仍有广泛应用。按摩法手法记载有掐法、捏脊法、背摔法、推引法、按胸法。因此《肘后方》历来被誉为保存灸法最丰富的文献。
三、单方用药简便廉验
葛洪在《肘后方·序》中批评某些医书表面标榜“备急”，却不能简明阐述病症，而且所用多为珍贵之药，实为南辕北辙。葛洪广泛收集民间单方与验方，以简(组方简单)便(取材便利)廉(药价低廉)验(效果灵验)为采录标准，收入《肘后方》。葛洪专门挑选单方治病，偶尔使用复方，药物亦不繁，其方虽简约，但疗效显著。
例如“救卒死方”所选多为单方:“捣薤汁以灌鼻中”，“半夏末如大豆,吹鼻中”等等。照顾到一般民众的实际情况，为符合“救卒”“备急”的宗旨，葛洪介绍的药物多“就地取材”，皆“易得之品”，不仅随处可得，甚至“不出乎垣篱之内，顾晒可具”。例如葛洪常以盐、油、酱、醋、鸡蛋、面粉等日常食品人药，连鸡鸭鹅猪犬马等家畜的血、肉、毛等亦作药用。例如“救卒死方”中使用葱叶葱黄心、绵、酒、雄鸡血等物：“以葱叶刺耳，耳中、鼻中血出者莫怪，无血难治，有血候时”、“一方取葱黄心刺其鼻，男左、女右，入七八寸。若使目中血出，佳”，使用起来自然十分方便。
四、症状鉴别明确客观
为了使不懂医术的人皆能按病索药，《肘后方》非常重视对疾病症状的描述与鉴别，指标明确，客观明了，使读者能见症识病，不致误诊。
首先重视对症状表征的描述。例如其论脚气病，列举5种不同症状表现，使人见其一条便知何病：“或微觉疼庳，或两胫小满，或行起忽弱，或小腹不仁，或时冷时热，皆其候也。”又如尸瘵的症状:“大略使人寒热淋沥，倪倪默默，不知其所若，而无处不恶，累年积月，渐就顿滞，以至于死，死后复传之旁人，乃至灭门。”
其次葛洪重视症状的鉴别指标。例如《肘后方》对“虏黄病”症状与鉴别的记载：“有虏黄病，初唯觉四体沉沉不快，须臾见眼中黄，渐至面黄及举身皆黄，急令溺白纸，纸即如葬染者，此热毒已人内，急治之。”只要先后看见“眼黄”“面黄”“举身皆黄”，就有可能是虏黄病。有何鉴别指标呢?“急令溺白纸，纸即如孽染者，此热毒已人内，急治之。”当病人的尿液置于白纸上时，白纸像被黄冀染过一样，这就是热毒内陷的征兆。
第三重视对相似疾病的鉴别。如对于同属癫狂病的“癫症”与“狂症”作了区分。“凡癫疾发则仆地，吐涎沫，无知，强掠起，如狂”，此乃癫痫，系发作性精神异常疾病;而“若或悲泣呻吟者……非狂”，表现为沉默呆痴，抑郁不宁，此为癫症，系神经官能症的一种表现;“凡狂发，则欲走，或自高贵称神圣”，表现为喧扰不宁，动而多怒，此为精神失常之“狂病”。其鉴别语言准确，令人叹服。
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