道教常有“道无术不行”及“道寓于术”之说，认为行术就是演道。在众多道术中，符箓是其中最主要的。
什么是“符”？《说文解字》说：“符，信也。汉制以竹，长六寸，分而相合。”在古代，符是帝王下达旨令的凭证，它据有无尚的权威。后来方术之士，亦谓天神有符，或为图，或为篆文，在天空中以云彩显现出来，方士录之，遂成神符。或者说，天神授给了方士神符。神符之说，东汉已有之，如《后汉书·费长房传》说：“翁又为作一符曰：以此主地上鬼神。……遂能医疗众病，鞭笞百鬼，及驱使社公。”
东汉晚期兴起的五斗米道与大平道，开始大量使用神符。如《太平经》卷一至十七所说后圣李君传授青童大帝的二十四诀中，便有“服开明灵符”、“佩星象符”、“佩五神符”。认为服符水、佩符图均可以“灾害不能伤，魔邪不敢难”。服符水也称为“吞字”，因符“以丹为字”，故亦称“丹书吞字”。现在所能见到的道教最早的符字，便是《太平经》中所载的“复文”。《太平经》一〇八卷说：“欲除疾病而开道者，取诀于丹书吞字也。”符字、符图是天神的文字与图符，据有神威，吞符则是天神之旨令入人体中，佩符则是有天神护佑，因而有病自除，有邪魔亦不敢侵犯。又据《三国志·张鲁传》载，张陵“学道鹄鸣山中，造作符书”。道书中说太上老君授祖天师符图七十卷。五斗米道亦行以符水为人治病和以符咒召劾鬼神之术。魏晋南北朝造作符图及信行符图之术更盛，如《抱朴子·登涉篇》便说：“有老君黄庭中胎四十九真秘符，入山林，以甲寅日丹书白素，……辟山川鬼万精、虎狼虫毒也。”
“箓”本来是记录之意。一种“箓”是指戒录，即道教登真箓，也就是奉道人的名册，另一种则是指记录天神的名册。据《云笈七签》卷四十五《明正一箓第三》说：“箓者，太上神真之灵文，九天众圣之秘言，将以检劾三界官属，御运元元，统握群品，鉴骘罪福，考明功过善恶轻重，纪于简籍。”即依照天神的旨令，检劾三界官属之功过，同时也按他们的职责去役使他们。因此符、箓并用，统称“符箓”。“符”与“箓”总起来说，即依照天神所授信符，按诸神名册所定之职责，命令某神去执行。故掌握了符箓，便有了代天神役使三界官属的权威。
道教“三山符箓”，是指魏晋南北朝以后，龙虎山、阁皂山、茅山分传之天师、灵宝、上清三宗经箓。明以后统称正一符箓。
在坛醮祈禳等宗教活动中，常与符箓并用的还有禁咒、令、印。禁咒，亦称神咒、神祝，即天神的语言。《太平经》卷五十中说：“天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也。人民得之，谓之神祝也。”对病人念禁咒，便能召神为之除疾。令，即依照官府公文语气对鬼神下命令，坛醮法器中有令旗，道士念咒中常有“急急如律令”之语。印，仿照官府之印所刻的天神之印，其作用略与符同。《隋书·经籍志》中说：“又以木为印，刻星辰日月于其上，吸气执之，以印疾病，多有愈者。”这种“印”至今犹为坛醮中的法器之一。
三十代天师虚靖真君云：“吾家法箓，上可以动天地，下可以撼山川，明可以役龙虎，幽可以摄鬼神，功可以起朽骸，修可以脱生死，大可以镇邦家，小可以祛灾祸。然得之在修，失之在堕”。由此可见，“符箓”是道家传承的重要组成部分，有缘得之者当倍加珍惜，勤修苦炼，多用以普济众生，方不负祖师传道真意。
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